À quatre-vingt-dix minutes au nord de Bogotá, un escalier plonge dans le sel gemme massif jusqu'à ce que la lumière du jour disparaisse complètement, et au fond se trouve une cathédrale en activité, éclairée uniquement par la lumière colorée qui rebondit sur les parois de halite. Ce n'est pas un ersatz de parc d'attractions pour une église. La messe est célébrée ici, dans une nef creusée dans une mine qui produit encore du sel pour le pays. Zipaquirá a bâti son identité sur cette contradiction bien avant que quiconque ait l'idée d'en faire une excursion d'une journée.
Descendre dans la mine qui sert aussi d'église
La cathédrale de sel de Zipaquirá (Parque de la Sal, à la limite nord de la ville) est la raison principale de ce voyage, et elle mérite sa réputation autant par son envergure que par son atmosphère. Un ancien tunnel de mine vous fait passer devant 14 stations du chemin de croix sculptées directement dans la roche de sel, jusqu'à une nef aussi longue qu'un terrain de football, où une immense croix est éclairée par-derrière, à travers la roche elle-même. C'est un lieu réellement consacré, des baptêmes et des mariages y sont célébrés, au sein d'une mine qui extrait de la halite de cette montagne depuis bien avant le peuple muisca qui l'exploita le premier. Les audioguides sont disponibles en sept langues, des guides professionnels sont attribués par groupe, et le parking accueille des bus touristiques complets sans problème. C'est conçu pour le volume, pas pour l'intimité. Les files d'attente sont longues le week-end matin : si vous voyagez en groupe, réservez votre créneau à l'avance plutôt que de vous présenter en espérant trouver une place. L'entrée coûte environ 100 000 à 160 000 COP (soit à peu près 25 à 40 $), selon la formule choisie : billet de base ou billet avec suppléments pour le musée de la mine.
La plupart des visiteurs se contentent d'une seule mine de sel, mais la mine de sel de Nemocón (Nemocón, à 30 minutes supplémentaires de Zipaquirá) vaut le détour précisément parce qu'elle n'est pas la cathédrale. Pas de surcouche religieuse, pas d'infrastructures pour les bus touristiques : juste une mine plus ancienne avec un lac miroir vraiment saisissant, formé là où les eaux souterraines se sont accumulées sur le sol salifère et sont devenues réfléchissantes. Les visites sont organisées à la demande, avec un minimum de deux personnes : les voyageurs solitaires sont donc intégrés au prochain groupe qui part, plutôt que de bénéficier d'un créneau dédié. C'est très bien si vous êtes flexible sur l'horaire, mais moins pratique si vous avez besoin d'un départ fixe. Cela convient beaucoup mieux aux petits groupes et aux couples qu'à un bus de 40 personnes : il n'y a tout simplement pas le même débit. Les étrangers paient environ 60 000 COP, avec des tarifs réduits à 50 000 COP pour les seniors et les enfants, pour une visite guidée d'environ 90 minutes. Voir les deux mines l'une après l'autre fait comprendre le propos : la cathédrale n'est pas simplement une mine de sel avec des éclairages, c'est un acte délibéré de transformation d'un espace industriel en lieu de culte, et Nemocón est ce même espace industriel sans ce deuxième niveau de lecture.
Zipaquirá avant de descendre sous terre
Accordez-vous une heure au-dessus du sol avant la descente. La Plaza de los Comuneros (centre-ville, en face de l'église au-dessus de la cathédrale) est une véritable place coloniale, sans limite de capacité et sans billet d'entrée. Vous pouvez la parcourir librement et l'utiliser pour vous repérer avant de vous engager dans une visite guidée. Juste à côté se trouve la cathédrale diocésaine de Zipaquirá, construite en pierre et éclairée à la lumière du jour. Visiter les deux cathédrales l'une après l'autre, l'une baroque et baignée de soleil, l'autre creusée dans le sel gemme et éclairée par des projecteurs colorés, illustre mieux la dualité que tout ce qu'on peut voir sous terre de manière isolée.
Pour le contexte pré-muisca que la plupart des excursionnistes ignorent, le Museo Arqueológico de Zipaquirá (à côté de la place) est un petit musée qui gère bien un groupe de touristes, à condition d'échelonner les entrées. Il n'est pas conçu pour un grand afflux d'un coup. La visite est courte, l'entrée coûte généralement moins de 15 000 COP, mais c'est le seul endroit de la ville qui vous donne un aperçu de l'héritage de l'exploitation minière du sel dans la région, des siècles avant la cathédrale. Cela vaut vingt minutes avant ou après la place, mais ne mérite pas un déplacement séparé.
Où manger une fois remonté à la surface
La scène gastronomique de Zipaquirá s'adresse plutôt aux groupes et aux familles qu'aux dîners intimes, ce qui convient bien au public d'excursionnistes que la ville accueille principalement. Salario Restaurante Bar (à quelques pâtés de maisons de la place) est le seul endroit qui décline le thème du sel jusque dans son architecture, et c'est le choix naturel pour un dernier repas assis. Il accepte les réservations pour les groupes et se situe dans la fourchette de prix moyenne ($$).
Pour la meilleure assiette de la ville, selon tout critère objectif, Parrilla & Cervecería Pie de Cumbre (en bordure du centre historique) est noté comme le restaurant n°1 local avec 4,8 sur 5 : un grand grill-brasserie à multiples espaces, vraiment conçu pour les groupes plutôt que de simplement les tolérer. Réservez à l'avance le week-end, car les groupes organisés venant de la cathédrale arrivent à la même heure de déjeuner que vous. Également $$.
Si vous voulez quelque chose de plus rapide et moins cher entre la place et l'entrée de la cathédrale, La Puerta Falsa Zipaquirá est un petit café patrimonial, une antenne de l'original de Bogotá vieux de 200 ans, qui sert des tamales et du chocolat chaud à des prix vraiment économiques ($). C'est conçu pour les petits groupes, pas pour les cars de touristes, et il y a des files d'attente aux heures de pointe : considérez-le comme une étape avant la descente, plutôt que comme un plan de déjeuner assis.
Pour changer complètement de registre, Brasas del Llano (en bordure de ville) propose des grillades régionales de style llanero (bœuf des plaines cuit à la flamme ouverte) dans une grande salle décontractée qui accueille groupes et familles sans effort, pour environ 40 000 à 60 000 COP par personne. C'est le choix idéal si le groupe en a assez des options steakhouse et brasserie et veut découvrir une identité régionale différente.
La vue avant de rentrer à Bogotá
Terminez la journée au Mirador del Zipa, une terrasse extérieure informelle au-dessus de la ville qui vous offre l'angle opposé sur tout ce que vous venez de voir sous terre : la montagne vue de l'extérieur, la ville étalée en dessous. C'est un arrêt facile pour un couple ou un petit groupe, mais ce n'est pas prévu pour un bus entier, alors considérez-le comme un point final plutôt qu'une étape de groupe. L'accès est gratuit, ou à faible coût si vous le combinez avec le restaurant attenant, et c'est la touche finale idéale. Vous êtes descendu dans la montagne pour voir une cathédrale faite de sel ; c'est ici que vous venez contempler la montagne de l'extérieur à nouveau et mesurer l'ampleur de ce que vous venez de traverser.
Y aller, argent liquide et timing
Zipaquirá se situe à environ 50 km au nord de Bogotá. Par la route, comptez environ 90 minutes à deux heures par trajet selon le trafic à la sortie de la ville, et la plupart des visiteurs optent pour une simple excursion d'une journée plutôt que pour une nuit sur place. Si vous restez dans la capitale quelques jours, organisez votre recherche d'hôtel à Bogotá avant de fixer le jour de cette excursion, car le train qui ne circule que le week-end change les dates réellement possibles.
Des bus partent fréquemment du terminal Portal del Norte à Bogotá et sont l'option la moins chère ; les transferts privés et les visites organisées coûtent plus cher, mais éliminent le risque lié aux horaires si vous visez le train du samedi ou du dimanche. Quelle que soit la façon d'y aller, emportez de l'argent liquide : 100 000 à 200 000 COP couvrent confortablement l'entrée de la cathédrale et un repas, et les petits vendeurs ainsi que le musée n'acceptent pas toujours les cartes. Les matinées sont plus fraîches et moins fréquentées à la cathédrale ; l'après-midi, les groupes en bus touristique affluent. Si vous n'aimez pas faire la queue, arrivez en fin de matinée. Prévoyez une bonne partie de la journée pour la cathédrale seule si vous voulez la visiter sans vous presser, et considérez Nemocón comme une excursion séparée, plutôt que d'essayer d'enchaîner les deux mines sur un même après-midi. Le temps de conduite entre les deux empiète sur ce qui devrait être un moment sans hâte sous terre. Pour une vision plus complète de la place de cette excursion dans un séjour plus long à Bogotá, le guide Bogotá couvre le reste de la ville autour.
